L'origine de l'Espace citoyen, c'est un modèle en point de mire, l'expérience catalane de cogestion du développement des quartiers par les habitants, les associations et les pouvoirs locaux. Frédéric Abaïgar, responsable de l'Espace citoyen et espagnol d'origine, croit en ce type de projets et a mis son énergie pour joindre la conviction à l'action. Une première note pour proposer le projet aux instances publiques n'avait pas fait l'unanimité, mais des visites sur place et des rencontres avec des acteurs espagnols ont fini par convaincre. Le principe de l'Espace citoyen est en effet calqué sur celui des centres civiques espagnols, lancés par les "Associations de voisins" catalanes. Il s'articule autour d'une idée : casser les cloisonnements entre les différents âges de la vie en intégrant dans le même bâtiment des espaces spécialisés (crèche, école de devoirs, antenne sociale…) et des lieux communs où tous se rencontrent. En Espagne, ces centres sont ouverts de 8h à 22h. Les jeunes du quartier sont amenés à les prendre en charge. L'approche est un peu comparable à ces maisons de quartier en Belgique qui émergent principalement dans les zones urbaines.

Trois espaces ont ainsi été qualifiés par le CPAS de Charleroi. Celui-ci y voit des "épicentres" du son dispositif sur les quartiers. Les Espaces doivent compléter l'offre de services à la population, pour éviter un devenir à ces quartiers du type "quartiers de relégation", comme le dit Michel Wilgaut, président du CPAS de Charleroi. Il s'inscrivent sur "un territoire où habitent des hommes et des femmes qui ont perdu leur emploi, leurs projets, leurs repères, leur dignité, de l'estime de soi, du sentiment d'être utiles…", ainsi que le décrit Frédéric Abaïgar. "Le vécu de ces événements, poursuit-il, le traumatisme qu'ils incarnent sont transposés trop souvent en clauses, en normes, en bilans de compétences, en indemnités financières…" Dans une stratégie qui se veut différente, les Espaces citoyens sont envisagés comme des "lieux d'accueil, d'écoute, de formation et d'élaboration de projet associant professionnels et population. Mais aussi lieux de support pour l'organisation d'activités centrées sur différents publics – espace multimédia, coin cafétaria, salle d'exposition…". Trois zones ont été outillées de la sorte : Dampremy, Marchienne-Docherie et Porte Ouest, chacune avec leur Espace citoyen.

Pour Dampremy et Docherie, il s'agit d'une sorte de mutation des centres de ressources qui existaient déjà précédemment. Mutation parce que le changement de dénomination n'est pas sans effet sur les objectifs des structures. Il n'est pas vide de sens. La transformation est caractérisée principalement par l'intégration d'un souci participatif et par le renforcement des partenariats. À Dampremy, les structures du CPAS et celle de la Mission régionale pour l'emploi (Mirec) cohabitaient de longue date. Regroupées dans un même bâtiment, le travail de collaboration était incontournable bien qu'il ne se soit pas déroulé sans tensions. Les années ont permis aux passerelles de s'activer. Pour la zone Porte-Ouest par contre, la naissance même du projet s'envisage à partir d'une interpénétration des services.

"L'Espace citoyen Porte Ouest, commençait le premier rapport annuel (2001), est né pour rendre les quartiers de Marchienne et de Monceau au regard, à la rencontre, à la parole, à l'emploi et à la culture, pour que les citoyens jouissent pleinement de leur territoire." Pour ce faire, l'Espace se situe au plus proche du public, une maison rénovée à la limite des quartiers populaires de Monceau et de Marchienne-au-Pont, à l'Ouest du centre-ville de Charleroi. C'est la route de Mons qui mène aux portes de l'Espace citoyen Porte Ouest, en périphérie de la Ville; comme une allée rectiligne d'un genre un peu particulier bordée par les terrils, les voies de chemins de fer et les usines aux couleurs de rouilles.

En 2000, le CPAS reçoit le soutien de la Politique fédérale des grandes villes pour ses actions de quartier. Les deux Centres de ressources, rebaptisés Espaces citoyens, intègrent un volet insertion (avec l'intégration du Siboulot au projet de Dampremy), et un troisième projet est lancé, l'Espace citoyen Porte Ouest, à Marchienne-au-Pont.

L'Union européenne, au travers notamment des programmes Urban soutient une expérimentation de la politique d'action sociale à l'échelle du quartier. L'opportunité a été saisie par la Ville de Charleroi, dès 1991. Aujourd'hui, la Ville continue de s'inscrire dans le cadre européen. La Ville, et particulièrement le CPAS, participe à Urbact dans la suite de Urban I et II. Planifié entre 2002 et 2006, Urbact est un réseau d'échange d'expériences entre les villes ayant participé aux programmes de la Commission. On y retrouve Charleroi au même titre que Lyon, Séville… parties prenantes du réseau thématique spécifique à la 'participation citoyenne' et à 'la gouvernance locale'. L’intérêt de cette participation ne se limite pas aux répercussions financières. Il s’agit aussi de sources d'inspiration ou de réflexion. Ainsi, sur le territoire de Charleroi, le triptyque méthodologique proposé par l'Europe a guidé les actions de quartier. Il comprend :

> un volet partenariats,

> une approche transversale (prise en compte d'acteurs multiples du développement: habitants, chalands, entreprises, associations…),

> et un volet participation.

Partenariat, participation… des intitulés qui sont dans l'air du temps et usités à l'envi. L'Espace citoyen en propose une certaine lecture et donne à ces principes généraux une dimension concrète. Il les traduit sur le terrain.

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